本校在以往的歲月中，歷經多次變革與改制的階段。最早可追溯至民國八年。當時日人在台北創建一所「農林專門學校」，這是本校最早的前身。到了民國十七年，變成台北帝國大學（即今日的台灣大學）的附屬農林專門部，到了民國三十二年，獨立設校，並遷至台中。 

  民國三十四年，台灣光復以來，經過改組更名為「台灣省立農業專科學校」。民國三十五年，又改制為「台灣省立農學院」。民國五十年，位於台中的台灣省立農學院增設理工學院和民國三十八年台北創立的法商學院（原為省立地方行政專校），合併成為「台灣省立中興大學」。

  經過不斷擴充，民國五十三年在台北校區成立夜間部，民國五十七年在台中校區成立夜間部並新設文學院。民國六十年再改制為國立大學，並啟用今日的校名：『國立中興大學』。民國八十八年九月增設獸醫學院，民國八十九年二月原台北校區法商學院與台北進修部歸併入台北大學，同時台中校區增設社會科學暨管理學院。

  民國九十一年八月，進修部與推廣教育中心合併成為進修推廣部負責進修教育與推廣教育之規劃、協調及發展等事務。